Kötü geçen bir yılı geride bırakmaya hazırlandığımız dönemde, Championship’te 16. sırada bulunan West Bromwich Albion, Birmingham’ın 10 kilometre kuzeybatısındaki West Midlands bölgesinde yer alan 137 bin nüfuslu mavi beyazlı kasabası olarak tanınıyor. “The Throstles” (Ardıç kuşları) olarak bilinen bu takım, 2002-2010 yılları arasında dört kez Premier Lig’e yükselirken, üç kez de Championship’e düştü. Son olarak 2020-21 sezonunda Premier League’den düşen West Brom, taraftarlarının merakla beklediği elit ligine dönüş gününü sabırsızlıkla bekliyor.
Noel döneminde ziyaret ettiğimiz Pershore, Worcestershire bölgesinde yer alan ve Avon Nehri’nin kıyısında konumlanmış, sakin bir tarım ve hayvancılıkla uğraşan 7 bin nüfuslu doğayla iç içe bir kasaba. Bu kasabadan West Bromwich Albion’un evi olan ‘The Hawthorns’ statlarına 65 kilometre mesafe var. Takım, bu sezon 26.850 kapasiteli stadyumlarında ortalama 23.859 taraftar topladı. Ligin en küçük kadrosuna sahip olan West Brom, 22 futbolcusuyla birlikte, 26.3 yaş ortalamasına sahip. Takımda on iki oyuncu İngiltere dışında doğarken, sekiz futbolcu ülkelerinin milli takımlarında görev almakta. En değerli oyuncuları 22 yaşındaki orta saha oyuncusu Isaac Price, Everton altyapısından yetişmiş ve Kuzey İrlanda Milli Takımı’nda forma giymekte.
Soğuk bir Aralık akşamında, West Brom’un son iç saha maçı için karşılaştığı rakip, play-off potasının bir puan altında bulunan 9. sıradaki QPR. Ev sahibi ekip, son yıllarda iç sahada QPR’a karşı büyük bir üstünlük sergiliyor. West Brom, QPR’a karşı evinde oynadığı son 13 lig maçından sadece birini kaybetti (8 galibiyet, 4 beraberlik). Bu sezon iki takım arasında oynanan ilk karşılaşmada Loftus Road’da 3-1’lik galibiyet elde eden QPR, 2014-15 sezonundan sonra West Brom’u ligde ikinci kez yenme hedefinde. Ancak West Brom, son altı maçında sadece altı puan toplayarak, play-off potasının sekiz puan gerisinde kalmış durumda.
Ev sahibi ekip West Brom, 4-2-3-1 dizilişiyle sahaya çıktı; kalede Wildsmith, savunmada Campbell, Phillips, Iling-Junior ve Taylor, orta sahada Diakite ve Style, hücumda ise Johnston, Mowatt, Grant ve Heggebo yer aldı. Misafir ekip QPR ise 4-4-2 dizilişiyle sahadaydı; kalede Hamer, savunmada Dunne, Morrison, Field ve Esquerdinha, orta sahada Madsen, Morgan, Varane ve Poku, ileri uçta ise Saito ve Kone vardı. İlk yarıda West Brom, rakip sahada baskı kurarak oyununu şekillendirdi. 19 numaralı santrfor Heggebo, 23 maçta 8 gol ve 3 asistle takımın en önemli oyuncusu konumunda. Ancak, ilk 15 dakikanın sonunda West Brom, topa yüzde 69 oranında sahip olmasına rağmen, rakip ceza sahasına yalnızca bir kez girebildi.
16. dakikada West Brom’un soldan yaptığı ortada, Johnston uzak mesafeden kaleyi denedi. Ardından, sağdan kullandıkları iki kornerde de etkili olamadılar. QPR, 21. dakikada soldan kullandığı ilk kornerden sonuç alamadı. 25. dakikada sağdan kullandıkları kornerin devamında, Styles’in ortasında Campbell topu kafayla ağlara gönderdi ve West Brom öne geçti. QPR kalecisinin faul yapıldığı gerekçesiyle uzun süre itirazlar oldu, ancak pozisyon tartışmalıydı. Geri düştükten sonra QPR, savunmasını öne çıkararak rakip sahada daha fazla oyuncuyla saldırmaya başladı ve 35. dakikada beraberlik golünü buldu. Madsen’ın soldan kullandığı duran topta, Dunne kafa vuruşuyla topu ağlara gönderdi ve skor 1-1 oldu. İlk yarıda her iki takım da topa eşit derecede sahip olurken, West Brom yedi kez rakip kaleyi yokladı, QPR ise gol dışında kaleyi bulamadı.
İkinci yarının başında takımlar aynı kadroları ile sahaya çıktı. 47. dakikada QPR, Poku ile ikinci gole yaklaşsa da, direk topu içeri almadı. İki takımın da temkinli bir oyun sergilediği dakikalarda, 55. dakikada West Brom öne geçti. Sağdan yapılan ortada, Phillips topu kafayla ağlara gönderdi. QPR, geriye düştükten sonra sağ kanatta Poku ile pozisyon bulmaya çalıştı, ancak savunmalarında eksik yakalandıkları anlarda zorluk yaşadılar. 66. dakikada Saito, müsait pozisyonda kaleyi bulamadı; hemen ardından West Brom’da Heggebo’nun yerine Maja, Johnston’un yerine ise Price girdi.
72. dakikada QPR, beraberlik golüne yaklaştı fakat Saito’nın ortasında Poku arka direkte topa dokunamadı. QPR’da Varane, Burrell ile yer değiştirdi; Poku ise Dembele ile değiştirildi. West Brom’da Norrington-Davies, Esquerdinha’nın yerine sahadaydı. Maçın son bölümünde her iki takım da gol için yüklenirken, QPR rakip ceza sahasında sadece 11 kez topla buluşup, kaleyi bulabilen bir vuruş yapamadı. Son dakikalarda tempo yükseldi, ancak başka gol olmayınca maç 2-1’lik skorla West Brom’un galibiyetiyle sonuçlandı. QPR, 90 dakika boyunca etkisiz kalarak puansız ayrılırken, play-off potasının üç puan gerisine düşerek 9. sıraya geriledi.
