Premier Lig’de bir sezonun daha sona ermesine yaklaşırken, Wolverhampton Wanderers, West Midlands bölgesinin 250 bin nüfuslu şehrinin sarı-siyahlı ekibi, zorlu günler geçiriyor. Bu sezon taraftarlarını oldukça hayal kırıklığına uğratan Wolves, son maçında Manchester United’a ağır bir yenilgi alarak, 15 maçta yalnızca 2 puan toplayarak Premier Lig tarihinin aralık ayı ortasına kadar en düşük puanını elde eden takım oldu. Futbolseverler, Derby County’nin 2007-08 sezonundaki kötü performansını hatırlayacaktır; bu takım, 38 maçta yalnızca 11 puan toplayarak lig tarihinin en az puanıyla küme düşmüştü. O sezon sadece 1 galibiyet alabilen Derby, 8 beraberlik ve 29 mağlubiyetle 20 gol atıp 89 gol yemişti. Şimdi, Wolves, 19 maçtır galibiyet alamayan ve son 8 maçında puan çıkaramayan bir ekip olarak bu talihsiz rekoru kırmak üzere görünüyor.
Soğuk bir aralık akşamında, Wolves, zorlu Arsenal deplasmanında mücadele ediyor. Ev sahibi ekip, Wolverhampton’a karşı son 8 lig maçında galip geldi ve bu, 2010-19 arasındaki Burnley’ye karşı elde ettikleri 10 maçlık galibiyet serisinden sonraki en uzun serileri. Misafir takımın Arsenal karşısındaki şansı pek de parlak değil; son 14 lig maçından sadece birini kazanabildiler (4 beraberlik, 9 mağlubiyet). İlginç bir detay olarak, Arsenal’in bu sezon ligdeki ilk 17 golünün 12’si duran top pozisyonlarından geldi. Viktor Gyökeres’in kasım ayındaki kafa golünden sonra, son 11 lig golü ise oyun akışından geldi.
Ev sahibi Arsenal, 4-3-3 dizilişiyle sahada; kalede Raya, savunmada White, Saliba, Hincapie ve Timber, orta sahada Eze, Zubimendi ve Rice, ileri uçta ise Saka, Gyökeres ve Martinelli yer alıyor. Misafir Wolves ise 3-5-2 dizilişini benimsemiş; kalede Johnstone, savunmada Mosquera, Agbadou ve Gomes, orta sahada Doherty, Joao Gomes, Andre ve Krejci, ileri uçta ise Larsen ve Hee-Chan ile mücadele ediyor.
Maç, Arsenal’ın baskılı oyunuyla başlıyor. Wolves, rakipte top varken takım halinde savunma yapıyor ve bu sezon 16 maçta kalesinde 33 gol görerek Burnley ile ligin en zayıf savunmasını paylaşıyor. Arsenal, ilk 15 dakikada topa yüzde 70 oranında sahip olurken, rakip kaleyi bir kez yokluyor. Wolves ise rakip sahaya geçmekte zorluk çekiyor. İlk yarıda Arsenal, tüm baskısına rağmen gol atmakta etkisiz kalıyor. 31. dakikada, Arsenal savunmasında sakatlanan White, Lewis-Skelly ile değiştiriliyor. Arsenal, 33. dakikada soldan arka arkaya iki korner kullanıyor ancak golü bulamıyor. İlk yarının son bölümünde baskıyı artıran Arsenal, Saka’nın yaratıcı paslarını ararken, Odegaard’ın yokluğu hissediliyor. Topa yüzde 72 oranında sahip olan Arsenal, rakip kaleyi 6 kez yoklayıp gol bulamadan ilk yarıyı tamamlıyor; ev sahibi tribünler homurdanarak devreyi bekliyor.
***
İkinci yarının başında, her iki takım da aynı kadrolarla sahada mücadeleye devam ediyor. Arsenal, geniş alanları kullanarak rakip sahaya yıkmaya çalışıyor, fakat 50. dakikaya kadar kaleye isabet eden bir vuruş gerçekleştiremiyor. 57. dakikada, Mikel Arteta üç değişiklik yaparak Eze, Martinelli ve Zubimendi’yi oyundan alırken Odegaard, Trossard ve Merino’yu sahaya sürüyor. 60. dakikada, Wolves’tan Hee-Chan sarı kart görüyor; müdahalesi kırmızıya yakın. 65. dakikada, Doherty de Gyökeres’e sert müdahalesi sonucu sarı kartla cezalandırılıyor. Üç dakika sonra Rice’ın gollük vuruşunu Johnstone, sol köşeden çıkararak takımını kurtarıyor. 69’da Wolves savunmasında Doherty ve Larsen yerlerini Tchatchoua ve Arokodare’ye bırakıyor. Arsenal, 70. dakikada Saka’nın sağdan kullandığı kornerle golü buluyor; top önce arka direğe, ardından kaleci Johnstone’a çarpıp ağlarla buluşuyor. 70 dakikadır kalesini gole kapatan Johnstone, bu golde yer tutuşu ve müdahale ile hatalı duruma düşüyor.
Wolves, maçın 91. dakikasında beraberlik golünü buluyor; Mane’nin ortasında kafayı vuran Arokodare, topu ağlara gönderiyor ve Arsenal tribünlerinde büyük bir şok yaşanıyor. Ancak ev sahibi takım, 90+4’te Saka’nın sağdan ortasında Jesus’dan önce kafayla topa müdahale eden Mosquera’nın kendi kalesine attığı golle 3 puanı alıyor. 6 dakika uzatılan maçta başka gol olmayınca, 60,242 taraftarın önünde Arsenal, 2-1’lik skorla galip geliyor ve 3 puanı kazanarak, maç fazlasıyla ikinci sıradaki Manchester City’nin 5 puan önüne geçiyor. Wolverhampton ise, 2 puanla ligin dibinde kalmaya devam ediyor ve geçmiş sezonlarda elden çıkardığı oyuncuların bedelini ödüyor.
Maçın adamı: Arsenal’in kaptanı Bukayo Saka.
