Ada futbolunun alt liglerinde yeni sezon, Ağustos’un ilk gününde gece maçıyla start aldı. ‘League One’ kapsamında Luton Town, evinde ligin yeni ekibi AFC Wimbledon ile karşılaştı. Ziyaret ettiğimiz ‘Kenilworth Stadı’, 12,056 seyirci kapasiteli ve 1906 yılından beri Luton Town’a ev sahipliği yapıyor. Ancak, yakın geçmişte ‘Trip Advisor’ tarafından deplasman taraftarlarının ziyaret edebileceği en kötü stadyum seçilmesi dikkat çekici bir durum. Luton Town, Premier League’de mücadele ettikten sonra, iki sezonda iki küme düşerek Londra’nın 50 kilometre kuzeybatısında yer alan Bedfordshire bölgesinin 215 bin nüfuslu kasabasının talihsiz takımı olarak anılmaya başladı. Takımın hayranları arasında ünlü İngiliz komedyen Eric Morecambe de bulunuyor; kendisi “Gençliğimde futbol oynardım. Sonra gözlerim bozuldu. Bu yüzden hakem oldum.” şeklinde anekdot paylaşmıştı.
Yeni sezonda Luton Town, 29 kişilik kadrosuyla 54.2 milyon Euro ile ligin en değerli takımı konumunda. Takımın yaş ortalaması 26, bu kadroda 17 oyuncu İngiltere dışında doğmuşken, 7 futbolcu ülkelerinin milli takımlarında görev alıyor. Rakip takım AFC Wimbledon ise geçen sezonun sonunda ‘League 2’ Play-off finalini kazanarak üst lige terfi etti. Yeni sezonda 3.1 milyon Euro değeriyle ligin en mütevazi kadrosuna sahip olan Wimbledon, 25 kişilik kadrosunun yaş ortalaması 25. Bilinmesi gereken bir diğer husus, Luton Town’ın Premier Lig’den düşen kulüplere sağlanan paraşüt ödemeleri kapsamında iki sezon boyunca mali destek alacak olması. Geçen sezon bu ödemeler yaklaşık 49 milyon sterlin olurken, 2025-26 sezonunda bu rakamın 40 milyon sterline kadar düşmesi bekleniyor. Diğer kulüpler, bu durumun haksız rekabete yol açabileceği endişesini taşıyor.
Maçın detaylarına dönecek olursak, Luton Town ve AFC Wimbledon, Nisan 2019’daki League One karşılaşmasından sonra ilk kez karşı karşıya geldi. Luton Town, son iki sezonda açılış maçlarında kötü sonuçlar aldı; 2023’te Brighton’a, 2024’te ise Burnley’e kaybetmişti. Eğer bu maçı kaybederlerse, 1997’den bu yana üst üste üç açılış maçından puansız ayrılmış olacaklar.
Ev sahibi Luton, 3-4-2-1 dizilişiyle sahada yer alırken, kalede Keeley, savunmada Makosso, Andersen ve Naismith, orta sahada Walters, Walsh, Saville ve Lonwijk, ileri uçta ise Clark ve Wells ile birlikte gol umudu olarak Alli’yi sahaya sürdü. Misafir takım Wimbledon ise 3-5-2 dizilişiyle kalede Bishop, savunmada Ogundere, Lewis ve Johnson, orta sahada Asiimwe, Smith, Reeves, Hippolyte ve Seddon ile ileri uçta Kelly ve Stevens ile mücadele etti. İlk yarıda iki takım da savunmada temkinli davranarak uzun toplarla çıkmaya çalıştı. Luton, topu yere indirdiği anlarda solda etkili olsalar da, 5. dakikada Saville’in kullandığı duran toptan sonuç alamadılar. 10. dakikada Wimbledon, rakip savunmanın hatasında gole yaklaşsa da Kelly’nin vuruşu zamanında gelmediği için fırsatı değerlendiremedi. İlk 15 dakikada Luton, topa sahip olmasına rağmen rakip kaleyi bulan vuruş yapamadı. 16. dakikada Wimbledon, ilk kornerinden de sonuç alamadı ve maçta fizik gücü öne çıkarken, oyun kalitesi oldukça düşük kaldı. 28. dakikada ev sahibi tribünler, haziran ayında hayatını kaybeden Luton taraftarı Alex Eves’i alkışlarla yad etti. Bu dakikaya kadar iki takım da 3. bölgede etkisizdi. Wimbledon’un savunma merkezinde Johnson, hava toplarında etkili bir performans sergilerken, Luton topu yere indirmekte ısrarcıydı. 36. dakikada Wimbledon savunmasında Lewis sarı kart gördü. İlk yarı, Luton’un topa yüzde 65 oranında sahip olmasına rağmen, her iki takımın da rakip kaleyi bulmakta zorlandığı bir şekilde golsüz sona erdi.
İkinci devreye aynı kadrolarla başlayan takımlar, ilk yarıda baskılı olan ev sahibi Luton’un 3. bölgede alan yaratmada zorlandığını gösterdi. Gole en yakın anları ise duran toplar oldu; 52. dakikada kullandıkları duran topta rakip savunmayı geçememekteyken, 58. dakikada Alli’nin sol çaprazdan vuruşu yan ağlarda kaldı. 2000 doğumlu İrlandalı forvet, geçen sezon devre arasında 1.5 milyon sterlin karşılığında takıma katılmıştı. Sağa yıkılan oyunda 60’tan sonra Luton’un atakları çoğaldı ve 63. dakikada sağdan kullandıkları kornerin devamında Walters’ın uzaklardan yaptığı harika vuruş, Wimbledon kalecisi Bishop tarafından köşeden çıkarıldı. 25 yaşındaki kaleci, 2020-2023 yılları arasında Manchester United kadrosunda yer almasına rağmen forma şansı bulamamıştı. 67. dakikada Luton’un orta sahasında Saville, Fanne ile değişti. Ardından Wimbledon, forvet hattında Stevens’in yerine Orsi’yi sahaya sürdü. Son bölümde Luton’un atakları arttı; ancak 2. bölgede kaptırılan toplar, kalelerinde tehlikeli pozisyonlar yaratmalarına sebep oldu. 78. dakikada Lewis, müsait pozisyonda sol çaprazdan vuruşunu kaçırarak önemli bir fırsatı değerlendiremedi. Sonrasında Luton’da Clark ve Walsh, Woodrow ve Baptiste ile yer değiştirdi. 85. dakikada aradıkları golü buldular; rakip savunmanın eksik yakalandığı pozisyonda, Wimbledon savunmasında Johnson ters kafa vuruşu yaparak topu kendi kalesine gönderdi. O dakikaya kadar sahanın en iyilerinden biri olan Johnson için şanssız bir an yaşandı. Kalan dakikalarda başka gol olmayınca, Luton, 11,735 taraftar önünde bu maçı tek golle kazanarak sezona üç puanla başlamış oldu. Yeni EFL sezonunun açılış maçının kaderini, kendi kalesine atılan gol belirledi; ancak ev sahibinin sergilediği oyun, geleceğe dair pek umut vermedi.
